Karel May, celým menom Karl Friedrich May, v nemeckom prostredí známy ako Karl May, ale aj pod pseudonymami Karl Hohental, D. Jam, E. v. Linden a i., bol nemecký spisovateľ, prozaik, autor románov a poviedok s dobrodružnými námetmi prevažne z rôznych cudzích exotických krajín.
Karel sa narodil ako piate dieťa do veľmi chudobnej rodiny. Obaja rodičia, Heinrich August May aj Christina Wilhelmina Mayová, sa živili tkáčstvom. O deti sa starala babička. Chlapec trpel od detstva zrakovými problémami a krivicou, čo bolo zrejme spôsobené zlými hygienickými podmienkami a hladom. V 5 rokoch sa však lekárom podarilo Karlovi aspoň zlepšiť zrak. Po nástupe na základnú školu sa ukázalo, že Karel je veľmi nadané dieťa. Otec z toho mal radosť a svojou prísnosťou ho viedol k dôkladnému štúdiu. Do 15 rokov sa chlapec naučil latinsky, francúzsky a anglicky, hrať na husle, klavír a orgán. Potom vstúpil do učiteľského seminára. Po jeho absolvovaní chvíľu pracoval ako učiteľ v Glauchau, odkiaľ bol prepustený za to, že pobozkal manželku svojho domáceho. Presťahoval sa teda do Altchemnitz, kde ho zase neprávom udal spolubývajúci kvôli krádeži hodiniek. May bol odsúdený na kratší trest, ale hlavne už nemohol vykonávať učiteľské povolanie. To bolo príčinou jeho duševného zrútenia, zrejme trpel disociatívnou poruchou osobnosti (dnes by sa liečil na psychiatrii, ale vtedy neboli tieto choroby ešte známe). Po prepustení z ďalšieho väzenia za rôzne priestupky sa dozvedel, že zomrela jeho milovaná babička, a znovu sa psychicky zrútil. Za ďalšie priestupky bol potom opäť odsúdený, vo väzení začal prvýkrát písať svoje poviedky o exotických krajinách a ich obyvateľoch. Tie najprv vychádzali časopisecky, ale čoskoro si ich všimol nakladateľ Heinrich Münchmeyer, ktorý ponúkol Mayovi miesto redaktora vo svojom nakladateľstve. May sa teda presťahoval do Drážďan a publikoval už celkom pravidelne. Medzi prvými poviedkami nájdeme aj poviedku Old Firehand, v ktorej prvýkrát vystupuje postava čestného Indiána z kmeňa Apačov Vinnetoua. Pre Münchmeyera napísal ešte niekoľko diel, ale neskôr sa s ním názorovo rozišiel a pracoval na voľnej nohe. To ho však neuživilo, a tak v roku 1877 prijal miesto redaktora v časopise Frohe Stunden. Tu vychádzalo na pokračovanie jeho dielo Zajati na mori, z ktorého časť bola začlenená do ďalšieho indiánskeho románu Old Surehand.
V roku 1880 sa oženil s Emmou Linou Pollmerovou, manželstvo vydržalo 13 rokov, ale rozpadlo sa. Počas tej doby sa začalo Karlovi dariť literárne, napísal niekoľko kníh, v ktorých je už hlavným hrdinom Old Shatterhand, čo bolo autorovo alter ego. Sám May tvrdil, že jeho knihy sú zápisky z ciest, ktoré podnikol, avšak z prameňov vieme, že v tomto období žil iba v Nemecku. Napriek tomu však nakoniec do Orientu odišiel, a to roku 1899, keď sa dostal až na Sumatru. Jeho cesta pre neho však bola do značnej miery sklamaním, pretože krajina ani hrdinovia tu neboli takí, ako si ich predstavoval a ako o nich písal. Takisto z románov, ktoré po týchto cestách vytvoril, cítime oveľa väčšiu realistickosť (A mier zemi!, V Ríši strieborného leva).
Po rozvode s prvou ženou sa oženil ešte raz, a to s Klárou Plöhnovou. Koniec jeho života však nebol vôbec šťastný, písanie prekladal státím na súde, keď sa súdil s nástupcom bývalého nakladateľa ohľadom pokleslých románov, ktoré – hoci ich nepodpísal – boli jednoznačne určené za jeho. Ďalej vyšli najavo aj jeho kriminálne poklesky z mladosti, spôsobené prevažne jeho chorobou. Aj keď súdy nakoniec vyhral, víťazstvo si užil necelý rok a zomrel vyčerpaním vo svojich 70 rokoch.
Mayovo dielo je veľmi rozsiahle, obsahuje desiatky románov, súborov poviedok aj samostatných poviedok. Oživené bolo v 60. rokoch 20. storočia, keď podľa jeho kníh boli natočené filmy o Vinnetouovi a Old Shatterhandovi. Aj keď filmy len málo kopírujú knižné predlohy, stali sa doslova kultovými.