William Seward Burroughs bol americký spisovateľ a maliar. Bol jedným z čelných predstaviteľov beat generation. Narodil sa 5. februára 1914 v St. Louis v štáte Missouri do vplyvnej a zámožnej rodiny. Jeho dedko William Seward Burroughs I. vlastnil patent na mechanickú pokladňu. Z matkinej strany zase siahali rodinné korene až k južanskému generálovi Robertovi E. Leeovi. Ako sám neskôr priznal, v detstve trpel úzkostnými stavmi a halucináciami. Svoje prvé texty napísal už na základnej škole. Potom ho rodičia poslali študovať na internátnu školu The Los Alamos Ranch School v Novom Mexiku. Jemu samotnému škola a jej vojenský poriadok nevyhovovali. Napriek tomu si tu vytvoril kladný vzťah k strelným zbraniam, ktoré boli súčasťou výučby. Tu si tiež najskôr prvýkrát uvedomil svoju homosexuálnu orientáciu. Túto školu nakoniec nedokončil a stredoškolské vzdelanie získal po návrate do St. Louis. Nasledoval Harvard, kde študoval anglickú literatúru a lingvistiku a ktorý úspešne ukončil v roku 1936.
Po štúdiách sa rozhodol Burroughs odcestovať do Európy. Vo Viedni sa krátko venoval štúdiu medicíny. Tu sa tiež zoznámil s Ilse Klapper, dievčaťom židovského pôvodu, s ktorou sa aj napriek protestu rodiny oženil. Toto manželstvo síce trvalo len krátko, avšak ich priateľstvo pretrvalo po mnoho ďalších rokov.
Po návrate do Spojených štátov sa v roku 1942 prihlásil do armády, nakoniec bol však uznaný nespôsobilým služby. Potom odcestoval do Chicaga a vystriedal tu rôzne povolania. Tu tiež definitívne prepadol závislosti na opiátoch, ktorej sa po zvyšok života zbavoval.
Z Chicaga sa presťahoval ešte s ďalšími dvoma priateľmi následne do New Yorku. Tu žil spoločne s Joan Vollmer-Adams, Jackom Kerouacem a jeho manželkou. V tom čase mal už za sebou problémy so zákonom. Joan Vollmer sa po rozvode stala Burroughsovou manželkou. Narodil sa im syn William Seward Burroughs III. a následne sa na nejaký čas presťahovali do New Orleans. Po ďalších problémoch so zákonom ohľadom obchodu s drogami sa rozhodol pre odchod do Mexika a jeho manželka ho nasledovala. V roku 1951 však došlo k tragédii, keď chcel Burroughs imitovať Viliama Tella a zastrelil svoju ženu. Bol zatknutý a hrozilo mu, že bude odsúdený za vraždu. Vďaka vplyvu rodiny a nemalým čiastkam pre najlepšieho právnika a miestne úrady bol prepustený na kauciu. Vrátil sa späť do Spojených štátov. V neprítomnosti bol odsúdený na dva roky odňatia slobody za ťažké ublíženie na zdraví s následkom smrti, trest bol však nakoniec premlčaný.
Hoci sám neskôr uviedol, že ho k písaniu priviedla smrť Joan, písať začal už oveľa skôr. Knihy Teplouš a Feťák vznikli ešte pred jej smrťou. Po Joaninej smrti nejaký čas prebýval v Brazílii. Tu pátral po indiánskej droge yagé. O tomto období neskôr vydal zápisky s názvom Dopisy o Yage. Potom sa presunul do Maroka. Zdá sa, že sa tam cítil Burroughs veľmi spokojný. Z tohto obdobia následne vzišli knihy Hebká mašinka, Lístek, ktorý explodoval či Nahý obed. Tá posledná si získala celosvetový ohlas a tiež mnoho rozporuplných reakcií. Potom prežil niekoľko rokov v Paríži a Londýne, aby sa v sedemdesiatych rokoch vrátil späť do New Yorku. Tu postupne nadviazal blízke vzťahy a priateľstvá s významnými osobnosťami kultúrneho života. Objavil sa v niekoľkých filmoch. Bol to tiež majster hovoreného slova a vydal niekoľko albumov. Bol ikonou pre mnoho autorov naprieč umeleckým spektrom.
V roku 1983 sa presťahoval do Kansasu, kde sa okrem literárnej tvorby venoval aj výtvarnému umeniu. Aj na tomto poli žal úspechy. Tu tiež obklopený mnohými mačkami, ktoré choval, 2. augusta 1997 vo veku 83 rokov zomrel.