Tom Waits je americký hudobník, textár, herec a skladateľ. Obaja jeho rodičia boli učitelia. Matka Alma Waits mala korene v Nórsku a otec Alan Waits mal škótskych a írskych predkov. Rodina sa neskôr presťahovala do mesta National City v Kalifornii, kde Tom vyrastal.
Od mladosti sa zaujímal o hudbu a už v detstve začal hrať na klavíri. Počas štúdií na strednej škole sa učil hrať na gitaru a harmoniku a písal svoje vlastné piesne. Po strednej škole sa rozhodol odísť do San Diega, kde sa pripojil k miestnej hudobnej scéne.
V šesťdesiatych rokoch sa Waits živil ako školník, kuriér, taxikár či obsluha benzínovej pumpy. Občas sa mu podarilo vystúpiť v klube ako spevák, najmä odvtedy, čo pracoval ako vrátnik v The Heritage, malom nočnom klube na predmestí San Diega.
Okrem jeho originálneho vystúpenia a chrapľavého hlasu, bol Waits aj mimoriadnym zabávačom, dokázal svoje vystúpenie okoreniť vtipnými príbehmi, vďaka ktorým sa ľahko dostal do kontaktu s publikom.
V roku 1972 sa presťahoval do Los Angeles, kde začal vystupovať v klube The Troubadour. Náhodou sa v publiku objavil aj manažér Herb Cohen, manažér Franka Zappu, Freda Neila, kapitána Beefhearta a Lindy Rondstad. Cohen si okamžite všimol Waitsov výnimočný talent, ešte tú noc sa stal jeho agentom a nasledujúci rok ho nechal podpísať zmluvu s vydavateľstvom Asylum Records. Jeho debutové album Closing Time vyšlo v roku 1973 a bolo pozitívne prijaté kritikou aj publikom.
Tom Waits sa čoskoro stal známym svojím nezameniteľným štýlom, ktorý kombinuje prvky blues, jazzu, rocku a folku. Jeho texty sú často surrealistické a melancholické a jeho hlas je surový a neobvyklý. Počas 70. a 80. rokov vydal rad kritikou uznávaných albumov, ako napríklad The Heart of Saturday Night, Small Change, Swordfishtrombones a Blue Valentine.
Tom Waits sa tiež objavil ako herec v niekoľkých filmoch, ako napríklad Mimo zákon (1986) alebo Dracula (1992). Jeho hudba sa často objavuje v rôznych filmoch a televíznych seriáloch.
V priebehu svojej kariéry získal rad ocenení, vrátane ceny Grammy za najlepší alternatívny album za Bone Machine v roku 1993 a za najlepšie rockové album za Mule Variations v roku 2000. V roku 2011 bol uvedený do Rock and Roll Hall of Fame.
Oženil sa s herečkou Kathleen Brennan v roku 1980. Stretli sa v roku 1980 na natáčaní filmu One from the heart. Spomína ju napríklad vo svojej skladbe Johnsburg, Illinois z albumu Swordfishtrombones. Spoločne majú tri deti – dve dcéry a syna.
Tom Waits je známy aj svojím neortodoxným štýlom a extravagantným správaním. Často nosí kožené bundy a klobúky a jeho pódiové vystúpenie je výrazné svojimi divadelnými prvkami. Texty sú plné poetických obrazov a temných nálad, čo mu vynieslo prezývku the bard of the barroom.
Je tiež známy svojou spoluprácou s ďalšími umelcami, ako napríklad s hercom a režisérom Robertom Wilsonom na divadelnom predstavení The Black Rider: The Casting of the Magic Bullets a s kapelou The Rolling Stones, s ktorou spolupracoval na albume Dirty Work.
V roku 1999 vyhral súdny spor s firmou Frito-Lay, ktorá použila jeho hlasový záznam bez jeho súhlasu v reklame na svoje Doritos. Súd mu priznal odškodné vo výške 2,6 miliónov dolárov.
V priebehu svojej kariéry čelil mnohým výzvam v oblasti ochrany svojho autorského práva a boju s nahrávacími spoločnosťami, ktoré mu nechceli umožniť kontrolu nad svojím vlastným umením. Napriek tomu sa mu podarilo udržať si svoju umeleckú slobodu a dodnes je rešpektovaný ako jeden z najoriginálnejších a nezávislých hudobníkov súčasnosti.
Tom Waits je známy svojím charakteristickým hrubým a špinavým hlasom. Sám však tvrdí, že tento štýl nie je jeho prirodzený hlas, ale skôr výsledok dlhodobého fajčenia a alkoholizmu.
Waits je stále aktívnym umelcom a vydal celkom 17 štúdiových albumov. Jeho vplyv na hudbu a kultúru je stále zreteľný a jeho umelecký odkaz pretrváva dodnes.