Charles de Gaulle bol vojenský dôstojník, politik a prezident Francúzska. Vyrastal v katolíckej rodine a otec bol učiteľ dejepisu na jezuitskom kolégiu. Vďaka intelektuálnemu rodinnému prostrediu sa od detstva zaujímal o dejiny, filozofiu a vojenské stratégie. Matka mu často rozprávala o francúzskej porážke v roku 1870, čo položilo základy jeho budúceho sna poraziť Nemecko a odčiniť tak potupnú prehru. V Paríži vyštudoval súkromnú katolícku školu Collège Stanislas a krátko študoval aj v Belgicku.
Hoci sa spočiatku profiloval skôr ako spisovateľ a intelektuál, nakoniec sa rozhodol vstúpiť do francúzskej armády. Vyštudoval elitnú školu École spéciale militaire de Saint-Cyr, ktorá cvičí budúcich armádnych dôstojníkov. Doteraz bol priemerným žiakom, ale na vojenskej škole sa začal lepšie učiť a vynikli aj jeho vlastnosti ako húževnatosť a ambicióznosť. V tejto dobe sa prvýkrát stretol so slávnym dôstojníkom Pétainom a neskôr ho označil za svojho najdôležitejšieho učiteľa. V roku 1913 bol povýšený na nadporučíka a v očakávaní budúcej vojny sa zaoberal modernizáciou vojenských taktík.
Po vypuknutí prvej svetovej vojny sa okamžite zapojil do bojov a čoskoro utrpel prvé vojnové zranenie. Po zotavení viedol jednotku, ktorá špehovala nemeckých vojakov. Vďaka tomu zistil cenné informácie a bol povýšený do hodnosti kapitána. Neskôr bol ešte niekoľkokrát ranený a po zásahu granátom stratil vedomie a padol do nemeckého zajatia. V Nemecku bol väznený takmer tri roky, ale mal pomerne dobré podmienky, mohol čítať noviny a naučil sa dobre po nemecky. Niekoľkokrát sa pokúsil utiecť, raz sa dokonca prezliekol za zdravotnú sestru, ale zakaždým bol chytený a na slobodu sa dostal až po skončení vojny.
V medzivojnovom období zostal v armáde a krátko pôsobil na výcvikovej misii v Poľsku. Potom sa vrátil na školu Saint Cyr, kde pôsobil ako učiteľ. Vo Francúzsku sa zapojil do debát o budúcnosti armády a zastával názor, že by sa mali opustiť pevné doktríny, pretože prispôsobiť taktiku okolnostiam je efektívnejšie. Rolu hrali jeho skúsenosti zo začiatku prvej svetovej vojny, keď sa francúzski velitelia držali dogmatických poučiek a posielali vojakov na smrť pod nemecké delá. Pokojnejšie obdobie využil tiež na literárnu činnosť a napísal niekoľko esejí a kníh. V 30. rokoch sa uchytil v inštitúcii Secrétariat général de la Défense et de la Sécurité nationale, ktorá slúžila ako poradný orgán v oblasti obrany a národnej bezpečnosti.
Pred druhou svetovou vojnou patril k zástancom pohyblivého vojska založeného na tankoch a kritizoval spoliehanie sa na Maginotovu líniu, ktorá slúžila ako obranný systém na hraniciach s Nemeckom. Z jeho listov je zrejmé, že s druhou svetovou vojnou počítal už niekoľko rokov pred jej začiatkom. V prvej fáze vojny velil tankovým jednotkám a spočiatku bola obrana úspešná. Neskôr sa však prejavili štrukturálne problémy, na ktoré dlhodobo upozorňoval. Na bojisku vynikal odvahou, ale aj autoritatívnym štýlom, ktorý bol typický aj pre jeho neskoršiu politickú kariéru. Bol menovaný ministrom a z tejto pozície podporoval aktívnejšiu obranu, ale následne vláda padla a nový premiér Pétain sa snažil vyjednať mier medzi Francúzskom a nacistickým Nemeckom. De Gaulle sa stal politicky nepohodlným a aby sa vyhol zatknutiu, utiekol do Londýna.
V britskom azyle sa snažil získať podporu pre Francúzsko a odsudzoval novú francúzsku vládu, pretože mier s nacistami považoval za zradu. Postupne sa mu podarilo presvedčiť Churchilla a ďalších britských politikov, aby prestali uznávať francúzsku vládu spolupracujúcu s nacistami a postavil sa do čela Slobodného Francúzska. Tá združovala francúzske územia, ktoré zostali na strane Spojencov a nesúhlasili s vynúteným mierom. Postupom času dochádzalo medzi de Gaullom a predstaviteľmi Spojencov k diplomatickým sporom kvôli jeho neústupčivej povahe.
Po vylodení v Normandii a vytlačení nacistov z francúzskeho územia sa vrátil do Francúzska a bol oslavovaný ako osloboditeľ. Eufória čoskoro vyprchala, pretože krajina bola ťažko poškodená nacistickými útokmi a o prevzatie moci sa usilovali aj komunisti. V roku 1944 bola vytvorená dočasná vláda s de Gaullom na čele a združovala všetky politické prúdy vrátane komunistov. Krátko nato prebehlo stíhanie kolaborantov s nacistami, ktoré bolo rozsiahlejšie ako v iných krajinách. K trestu smrti bol odsúdený aj Pétain, ale de Gaulle pre svojho bývalého učiteľa vyjednal doživotný trest. V tejto dobe sa Francúzsku podarilo zaistiť stále miesto v Rade bezpečnosti OSN, ktoré si drží dodnes.
De Gaulle podporoval veľké prezidentské právomoci a slabý parlament, ale ostatné strany boli proti a politické spory vyvrcholili jeho rezignáciou. Dúfal, že vláda bez jeho účasti stratí podporu a následne prijme všetky podmienky, ale to sa nestalo a v nasledujúcich rokoch sa márne pokúšal vrátiť do najvyššej politiky. Až kvôli vojne s Alžírskom a politickej nestabilite bol v roku 1958 znovu povolaný, aby viedol Francúzsko. Vyjednal si silné právomoci, presadil novú ústavu a založil Piatu republiku, ktorá nahradila povojnové usporiadanie. Vďaka tomu má aj v súčasnosti francúzsky prezident väčšie právomoci ako prezidenti v iných európskych krajinách. Ako prezident mal početné diplomatické spory, okrem iného blokoval vstup Británie do EHS a roku 1966 vyviedol Francúzsko z vojenských štruktúr NATO. V roku 1968 jeho pozíciu narušili rozsiahle študentské demonštrácie a nasledujúci rok rezignoval, pretože stratil väčšinu podpory. Krátko po definitívnom konci v politike zomrel a dnes je pochovaný na cintoríne Colombey-les-Deux-Églises.